Závod 24 hodin Le Mans, který se koná každoročně ve městě Le Mans ve Francii, je jednou z nejvýznamnějších a nejprestižnějších automobilových soutěží na světě.
První ročník se konal v roce 1923 na iniciativu Automobilového klubu de l'Ouest (ACO). Hlavní myšlenkou bylo vytvořit závod, který by testoval vytrvalost automobilů a posádky, na rozdíl od tehdejších závodů, které byly zaměřeny především na rychlost.
Trať, známá jako Circuit de la Sarthe, byla kombinací veřejných silnic a speciálních úseků, a její délka byla okolo 13,6 km. Od začátku byla výzva jasná – vydržet na trati 24 hodin v kuse, bez ohledu na počasí či technické problémy, což bylo zcela revoluční.
V prvních letech závod přitahoval převážně evropské výrobce, jako byly Bentley, Bugatti, nebo Alfa Romeo, kteří viděli Le Mans jako platformu pro testování technických inovací.
Například v roce 1924 britská značka Bentley zvítězila a její úspěchy pokračovaly i v následujících letech. Jejich automobily byly známé nejen svou rychlostí, ale také robustností, což bylo v tak náročném závodě klíčové.
Le Mans se rychle etabloval jako místo, kde vítězí nejen nejrychlejší auta, ale i ta, která dokáží kombinovat rychlost s odolností a spolehlivostí.
S nástupem 30. let došlo ke změnám ve složení závodních týmů. Například Alfa Romeo začala dominovat, a to zejména díky modelu 8C, který byl neuvěřitelně rychlý a technicky vyspělý.
Bohužel, růst závodu a automobilového průmyslu byl přerušen vypuknutím druhé světové války v roce 1939, což vedlo k dočasnému zastavení závodu.
Po válce byla infrastruktura závodu poškozena, ale závod se měl vrátit v plné síle.